На физической карте мира Панама - всего лишь узкий, почти не заметный перешеек между Коста-Рикой и Колумбией, своей формой напоминающий латинскую букву S. Однако эта причудливо изогнутая полоска земли, достигающая всего около 80 км в ширину и 750 км в длину, является настоящим географическим сокровищем. Панама - своеобразный мост, связывающий Центральную Америку с Южной и Тихий океан с Атлантическим. Несмотря на небольшую площадь, это страна потрясающих контрастов и чрезвычайного многообразия. Панама - это 11 провинций, 5 индейских резерваций, 11 национальных парков, 1518 островов, 2 горные цепи и уединенные пляжи, тянущиеся на тысячи миль. Панама тиха, задумчива, немного загадочна и погружена в воспоминания прошлого. Панама бесподобна и экзотична от урбанистичного до абсолюта Панама-Сити до застывшего во времени индейского архипелага Куна-Яла. Панама - настоящая противоположность миру всепоглощающих компьютерных сетей и вечно спешащих толп. При этом здесь созданы все условия для разнообразного туризма: исторических и приключенческих туров, спортивных развлечений, походов в джунгли, проникновения в индейские культуры, бизнес-поездок и мн.др. Туриста, отдыхающего в этой стране, не покидает чувство чудесного открытия. Панама чрезвычайно бережно относится к своей истории. События прошлого оставили глубокий отпечаток повсюду, его дыхание ощущается и в резных балконах старинных особняков, стены которых опутали тропические цветы, и в традиционных цветных танцевальных костюмах жителей Панамы, и в золотых гребнях в волосах девушек, и в ярких автобусах, попыхивающих на улицах Панама-Сити. Оно живет в панамском искусстве, ее людях, ее карнавалах, плетеных корзинах и вековых камнях Портобело, помнящих пиратские набеги. Дух колониальных времен витает в старых районах Панама-Сити. Очень увлекательны экскурсии по руинам самого старого города на тихоокеанском побережье Панама-ла-Вьеха, разрушенного пиратом Генри Морганом в 1671 году. После сожжения Панама-ла-Вьеха, столица переместилась в Каско-Антигуо и Каско-Вьехо. До сегодняшнего дня здесь сохранились изумительные архитектурные памятники колониальной эпохи: Паласио-де-лас-Гарзас, Национальный театр, Пласа-де-Франция, Лас-Боведас, Ла-Катедраль, Арко-Чато и церковь Сан-Хосе. Особого внимания заслуживает монумент, возведенный в честь французов, начавших строительство Панамского канала, и церковь Иглесия-де-ла-Мерсед, белоснежная, воздушная, как будто вытканная из тончайших кружев. Здесь, в старой части столицы, находится множество уютных ресторанов с фольклорными шоу и традиционной панамской кухней, одним из популярных блюд которой является санкочо - мясо и овощи, тушеные с острыми приправами.
Однако главная достопримечательность туры в Панаму - всемирно известный Панамский канал, открытый для международного судоходства 15 августа 1914 года. Канал, на строительство которого потребовалось больше десяти лет и 250 тысяч рабочих, по праву считается восьмым чудом света. Во время строительства канала было вырыто столько земли, что если бы ею заполняли вагоны поезда, то длина этого состава равнялась бы четырем оборотам вокруг земного шара! При входе в Панамский канал со стороны Атлантического океана в 2000 году был построен порт Колон, в котором швартуются круизные лайнеры. Здесь же находится крупный Duty-free-центр, открытый для всех путешественников с загранпаспортом. Чтобы попасть из Атлантического океана в Тихий, сегодня судну требуется около 8 часов, однако туристу будет достаточно двадцатиминутной прогулки по каналу, чтобы удовлетворить свое любопытство.
Панамская культура чрезвычайно многообразна. Ее богатство объясняется уникальной способностью панамского менталитета впитывать в себя все новое, чутко преобразуя чужие традиции в нечто оригинальное, свойственное только ему самому. Так, за панамскими обычаями скрывается и влияние испанцев - первых покорителей этих земель, и привычки французов, американцев, африканцев и китайцев, приезжавших сюда на строительство Панамского канала. Но в большей степени своей уникальности панамская культура обязана американским индейцам, которые жили здесь долгие годы до судьбоносной экспедиции Колумба. В настоящее время на территории Панамы обитает несколько индейских племен, сохранивших свой быт на уровне первобытного общества. Экзотические экскурсии в племя эмбера-воунаан - незабываемое приключение. Преодолев заросли тропического леса, переплыв озеро на лодках и сплавившись в пироге по реке Чагрес, туристы прибывают в национальный парк Чагрес, в котором находится индейское поселение. Часто индейцев этого племени называют детьми леса: вместо благ современной цивилизации на помощь им приходит сама природа. Здесь туристы пробуют необычную кухню индейцев, наблюдают за процессом изготовления и раскраски пирог, участвуют в ритуалах и танцах. У местных талантливых мастеров можно приобрести изумительные корзины, кокосы, украшенные художественной резьбой и небольшие скульптуры из плода тагуа. Плод цвета слоновой кости настолько тяжел и прочен, что до изобретения пластика его использовали в США для производства пуговиц. Прогулка продолжается в лесу со «знахарем», который показывает, где растут и как используются лекарственные растения.
